Открытие делает межзвездную комету 3I/ATLAS еще более необычной в глазах ученых
По мере того как межзвездная комета 3I/ATLAS продолжает свое захватывающее путешествие по Солнечной системе, готовясь приблизиться к Земле на минимальное расстояние (это должно произойти 19 декабря), ученые продолжают изучать данные об этом необычном космическом объекте.
Так, международная группа астрономов, статья которых опубликована на сайте препринтов arxiv.org, утверждает, что комета 3I/ATLAS может быть покрыта активными ледяными вулканами (криовулканами). Исследователи также обнаружили, что недра кометы богаты металлами, что может заставить пересмотреть принципы формирования комет, причем не только в глубоком космосе, но и в нашей Солнечной системе.
Астрономы впервые обнаружили комету 3I/ATLAS в июле, и с тех пор она приковала к себе внимание всего мира. Это всего лишь второй зарегистрированный межзвездный объект, когда-либо посещавший Солнечную систему, и одна из самых быстрых комет из когда-либо наблюдавшихся. Необычные характеристики 3I/ATLAS даже вызвали слухи о том, что это инопланетный космический корабль, однако ученые NASA их опровергли, подтвердив, что по всем признакам это комета, прилетевшая к нам из глубин космоса.
Чем уникальна комета 3I/ATLAS
Особую ценность 3I/ATLAS придает тот факт, что она никогда прежде не проходила достаточно близко к звезде, чтобы нагреться, расплавиться или иным образом измениться под воздействием излучения. Это, по сути, делает ее нетронутым космическим артефактом, возраст которого исчисляется миллиардами лет.
Криовулканизм на поверхности 3I/ATLAS
После нескольких месяцев наблюдения за кометой, в момент, когда она достигла расстояния около 2,5 астрономических единиц от Солнца, астрономы зафиксировали резкое и продолжительное увеличение яркости объекта. Это был не внезапный всплеск, как при взрыве, а устойчивое повышение яркости, которое ученые интерпретировали как мощное извержение водяного льда по всей поверхности кометы.
По мнению исследователей, наиболее вероятным объяснением такого эффекта является криовулканизм. Хотя вулканизм на Земле традиционно ассоциируется с раскаленной лавой и огненными извержениями, криовулканизм, по сути, протекает схожим образом, но с противоположными температурами. Во время криовулканизма из недр космического тела выбрасывается жидкая и парообразная вода, а также другие материалы. Астрономы наблюдали подобное явление на Европе, спутнике Юпитера, и Энцеладе, спутнике Сатурна.
Если присутствие криовулканов на 3I/ATLAS подтвердится, это будет уникальным явлением для комет. В то же время, поскольку, в отличие от комет Солнечной системы, 3I/ATLAS не имеет защитной пылевой мантии, это делает глобальное извержение по всей поверхности кометы вполне возможным, отмечают астрономы.
Когда исследователи изучили свет, отраженный от поверхности кометы, они обнаружили, что он соответствует редкому типу метеорита, углистому хондриту, богатому никелем и железом.
Если таков состав 3I/ATLAS, это объясняет мощную вулканическую активность на комете. Ученые предполагают, что по мере нагревания поверхности и превращения льда в воду жидкость начала разъедать мелкие металлические частицы внутри кометы. Этот химический процесс высвобождает дополнительную энергию и газы, такие как углекислый газ, которые поддерживают криовулканизм.
Если эти предположения верны, то 3I/ATLAS противоречит современным представлениям о формировании комет. Стандартные модели предполагают, что кометы состоят из льда, горных пород и низких концентраций металлов, а их энергия подпитывается поверхностным льдом, нагреваемым Солнцем. Но, как выясняется, кометы могут начинать свою жизнь при гораздо более разнообразных условиях.
«Межзвездные гости, такие как 3I/ATLAS, продолжают подвергать сомнению и уточнять наше понимание формирования планетных систем и химической эволюции малых тел», — пишут авторы свежего исследования.
Ранее комету 3I/ATLAS снял аппарат Mars Reconnaissance Orbite во время ее максимального сближения с Марсом: расстояние между ними составляло около 30 миллионов километров.